Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия, но американская корпорация Kimberly-Clark, чьи бренды Cottonelle, Scott и Huggies знают во всем мире, всерьез намерена превратить эту идею в реальность. Вместо привычного древесного волокна гигант индустрии решил использовать сок и волокна геспералоэ — растения с длинными острыми листьями, приспособленного к жизни в экстремальной засухе.
Как сообщает The Wall Street Journal, геспералоэ — это уроженец сухих регионов Мексики и юга США. Использование этого материала обещает стать настоящим технологическим прорывом. Волокна этого растения позволяют создавать бумажные полотенца и туалетную бумагу нового поколения: они превосходят древесные аналоги по мягкости и прочности. Более того, при выходе на промышленные масштабы такая технология может оказаться не только экологичнее, но и значительно дешевле, поскольку избавляет от необходимости вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб проекта называют не иначе как «лунной миссией». Руководство компании не скрывает, что путь от лабораторных тестов до массовых полок магазинов будет долгим и тернистым, но цель амбициозна — полностью отказаться от использования волокон из естественных лесных массивов. На сегодняшний день компания уже защитила свои разработки более чем 30 патентами. Если эксперимент удастся, рынок ждет тектонический сдвиг, который нанесет серьезный удар по лесозаготовительному бизнесу в Канаде, США и Скандинавии.
Путь к открытию был долгим. Исследования начались еще 20 лет назад. Команда ученых перебрала около 70 различных вариантов сырья: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
При поиске идеального кандидата ключевыми факторами были экономическая выгода и возможность массового производства.
Случайная подсказка пришла сама собой: исследователи обратили внимание на заброшенную плантацию в Аризоне, где геспералоэ продолжало буйно расти на пустынной земле без всякого полива. Изучив структуру волокон, ученые подтвердили: материал обладает идеальным балансом нежности и износостойкости.
«Полученных данных достаточно, чтобы испытывать настоящий восторг», — делится впечатлениями Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел.
Сейчас компания активно переходит к практике. В штате Аризона, в городе Юма, уже строится пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. В этом регионе, страдающем от дефицита влаги, выращивание геспералоэ особенно перспективно, так как растение крайне неприхотливо к воде. Параллельно с этим Kimberly-Clark налаживает связи с местными фермерами, чтобы оценить, насколько прибыльным может быть коммерческое возделывание этой культуры.
Потребности человечества в бумажной продукции неуклонно растут. По данным, на которые ссылается Euronews, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги на человека в год. При этом экологи бьют тревогу: производство бумаги из древесины наносит огромный ущерб экосистемам, а использование химикатов и ароматизаторов в средствах гигиены лишь усугубляет ситуацию. Серджио Баффони из Environmental Paper Network отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их потребление стремительно увеличивается. И именно здесь новая технология из пустынного растения может стать спасением для планеты.
